Lexikon des Agrarraums

Sklaverei und Baumwolle

Sklaverei gab es im Süden der britischen Kolonien mindestens seit 1619, als eine Gruppe holländischer Händler mit zwanzig Afrikanern in Jamestown (Virginia) ankam, um der Tabakproduktion aufzuhelfen. Sie war in Nordamerika bis zu ihrer Abschaffung 1865 in unterschiedlicher räumlicher Verteilung tief verwurzelt.

50 Jahre später war die Sklaverei fest etabliert, doch erreichten ihre Zahlen nie die Größenordnungen der übrigen europäischen Kolonialreiche. Von den rund elf Millionen Afrikanern, die von Sklavenschiffen vom 16. bis frühen 19. Jahrhundert in die neue Welt geschafft wurden, kamen nur 300.000 in das Gebiet, das nach dem Sieg der Siedler über die Armeen des Königs von England 1783 die USA werden sollten.

Dennoch lebten knapp 700.000 afrikanische Sklaven zur Zeit der amerikanischen Unabhängigkeitserklärung (1776) durch Zuwachs im Gebiet der neuen Nation. Ihr Schicksal wurde den Einzelstaaten überlassen. Die Väter der freiheitlichsten Verfassung, die es bis dahin gegeben hatte, gingen davon aus, dass die wirtschaftliche Entwicklung die Sklavenhaltung in absehbarer Zeit überflüssig machen würde.

Baumwolle war in Nordamerika vor der Gründung der USA unbedeutend. Erst im November 1785 importierte die Liverpooler Firma Peel, Yates & Co. die ersten sieben Ballen amerikanischer Baumwolle, die jemals in Europa ankamen. Vor dieser ungeplanten und eigentlich unerwünschten Lieferung sahen europäische Kaufleute Baumwolle als ein Produkt der kolonialen Karibikinseln Barbados, Saint-Domingue (heute Haiti), Martinique, Kuba und Jamaika. Der amerikanische Süden, obwohl relativ groß und ausgedehnt, war hingegen die Hauptquelle für Reis und vor allem für Tabak.

Erst die Erfindung der Baumwollentkörnungsmaschine (cotton gin, von 'engine') durch Eli Whitney im Jahr 1793 machte den Baumwollanbau rentabel. Vor der cotton gin mussten die Arbeiter die Baumwollsamen von Hand von den Fasern trennen, ein langwieriger und mühsamer Prozess. Da es sich bei den Entkörnungsmaschinen um relativ einfache Maschinen handelte, die viele Firmen herstellen konnten, stieg die Baumwollproduktion im gesamten Süden schnell an. Arbeitskräfte waren frei geworden für die Arbeit auf den Baumwollfeldern, die rasch wuchsen. Die Erfindung der cotton gin erhöhte die Produktivität der Baumwollernte durch Sklaven erheblich. Dies führte zu dramatisch höheren Gewinnen für die Pflanzer, was wiederum zu einem scheinbar unersättlichen Anstieg der Nachfrage nach mehr Sklaven führte, in einem grausamen, brutalen und bösartigen Kreislauf.

Die von Sklaven produzierte Baumwolle brachte den kommerziellen Aufstieg von New York City, war die treibende Kraft für die territoriale Expansion im Alten Südwesten und förderte den Handel zwischen Europa und den Vereinigten Staaten. Tatsächlich blieb die Baumwollproduktivität, zweifellos aufgrund des Sharecropping-System, das die Sklaverei ablöste, für eine sehr lange Zeit zentral für die amerikanische Wirtschaft: Baumwolle war von 1803 bis 1937 der führende amerikanische Exportartikel.

Anders als Zucker oder Tabak waren Stoffe aus Baumwolle keine Luxusgüter, sondern ideale Massenwaren, die bald zum globalen Leitprodukt der Industrialisierung werden sollten. Zwischen 1812 und 1860 steigerten die Pflanzer zwischen North Carolina und Louisiana die Jahresproduktion des „Weißen Goldes“ von weniger als 300.000 auf mehr als vier Millionen Ballen. Das waren gut zwei Drittel der Weltproduktion. Parallel dazu vervielfachte sich der Preis, was sich auch auf dem Sklavenmarkt niederschlug. Hatte ein gesunder schwarzer Sklave von 25 Jahren um 1800 noch 600 Dollar gekostet, waren es 1860 bereits 1600 bis 1800 Dollar.

Hinzu kam, dass der Kongress die Konsequenz aus der britischen Politik zog, die dem transkontinentalen Sklavenhandel den Kampf angesagt hatte. 1808 wurde der Import von Sklaven aus Schwarzafrika verboten, und der Royal Navy gelang es auch, den Schwarzhandel weitgehend zu unterbinden. Amerikanische Plantagenbesitzer waren daher gezwungen, sich neue Arbeitskräfte im Inland zu beschaffen.

Bis 1860 wurden bis zu zwei Millionen Afrikaner, darunter auch freie Schwarze aus dem Norden, in die Baumwollgebiete des Südens verkauft, weit mehr als zuvor jemals eingeführt worden waren. Denn im Gegensatz zu den sklavenhaltenden Gesellschaften in Mittel- und Südamerika wuchs die unfreie Bevölkerung in den USA in außerordentlichen Größenordnungen. Letztlich verlängerte Baumwolle die Zeit der Sklaverei, Amerikas schwerste soziale Tragödie, und gleichermaßen verursachte die von Sklaven produzierte Baumwolle den amerikanischen Bürgerkrieg. (Seewald / Gates)

Als Handelsware hatte Baumwolle den Vorteil, dass sie leicht gelagert und transportiert werden konnte. In den industriellen Textilfabriken in Großbritannien bestand bereits eine Nachfrage danach, und mit der Zeit belieferte ein stetiger Strom von durch Sklaven geernteter amerikanischer Baumwolle auch die Textilfabriken im Norden der USA. Die von amerikanischen Sklaven gepflückte und verarbeitete Südstaaten-Baumwolle trug dazu bei, die industrielle Revolution des 19. Jahrhunderts sowohl in den Vereinigten Staaten als auch in Großbritannien voranzutreiben.

Nach der offiziellen Abschaffung des transatlantischen Sklavenhandels 1808 gewann der nationale Sklavenhandel in den USA an Bedeutung, vor allem durch den Bedarf der Besitzer von Baumwollplantagen. Intern entstand durch den Niedergang des Tabakanbaus ein Überschuss an Sklaven, die über den Sklavenmarkt schließlich auf Baumwollfeldern zum Einsatz kamen.

In den Jahren vor dem Bürgerkrieg produzierte der Süden den größten Teil der weltweiten Baumwollvorräte. Die Sklavenstaaten im Mississippi-Tal wurden zum Epizentrum der Baumwollproduktion, ein Gebiet mit rasanter wirtschaftlicher Aktivität, in dem sich die Landschaft dramatisch veränderte, als das Land von Kiefernwäldern und Sümpfen in Baumwollfelder verwandelt wurde. Die Rentabilität der Baumwolle hing von der Institution der Sklaverei ab, die das Produkt erzeugte, das dann die Gewinne der Baumwollspinnereien im Norden und in Europa ankurbelte.

Quelle: BpB und diverse weitere Quellen