Great American Desert
Der Begriff Great American Desert wurde im 19. Jahrhundert verwendet, um den Teil Nordamerikas östlich der Rocky Mountains bis etwa zum 100. Längengrad zu beschreiben. Er geht auf die wissenschaftliche Expedition von Stephen H. Long im Jahr 1820 zurück, die die Great American Desert auf die Landkarte brachte.
Das Gebiet wird heute in der Regel als High Plains bezeichnet, und der ursprüngliche Begriff wird heute manchmal verwendet, um die trockene Region Nordamerikas zu beschreiben, die Teile des nordwestlichen Mexikos und des amerikanischen Südwestens umfasst.
Country Drained by the Mississippi (Ausschnitt), by S. H. Long
Als die Region 1803 im Rahmen des Louisiana Purchase in den Besitz der Vereinigten Staaten überging, schrieb Präsident Jefferson über die "unermesslichen und weglosen Wüsten" der Region. Im Jahr 1823 erstellte Major Stephen Long, ein Vermessungsingenieur der Regierung und Leiter einer offiziellen Erkundungsexpedition, eine Karte, auf der das Gebiet als "Great American Desert" bezeichnet wurde. In dem Bericht, der die Karte begleitete, schrieb der Geograph Edwin James über die Region:
"Ich zögere nicht, die Meinung zu vertreten, dass sie fast gänzlich ungeeignet für den Anbau und natürlich unbewohnbar für ein Volk ist, das für seinen Lebensunterhalt auf Landwirtschaft angewiesen ist. Obwohl es gelegentlich sehr fruchtbares Land von beträchtlicher Ausdehnung gibt, erweist sich der fast überall herrschende Mangel an Holz und Wasser als unüberwindliches Hindernis für die Besiedlung des Landes."
Der Begriff "Wüste"
In der Vergangenheit hatte der Begriff "Wüste" zwei etwas unvereinbare Bedeutungen. Manchmal wurde er verwendet, um jedes unbewohnte oder baumlose Land zu beschreiben, unabhängig davon, ob es trocken war oder nicht, und manchmal, um sich speziell auf heiße und trockene Länder zu beziehen, die Bilder von sandigen Einöden hervorrufen. Lange Zeit ging man davon aus, dass baumloses Land nicht für die Landwirtschaft geeignet war, weshalb der Begriff "Wüste" auch die Bedeutung "ungeeignet für die Landwirtschaft" hatte. Im 19. Jahrhundert bekam der Begriff dann seine moderne Bedeutung.
Die High Plains sind zwar keine Wüste im modernen Sinne, aber im älteren Sinne des Wortes waren sie es. Die Region besteht hauptsächlich aus semiaridem Grasland und Steppe. Heute wird ein Großteil der Region durch Bewässerung mit Wasser aus Aquiferen landwirtschaftlich genutzt, aber im 19. Jahrhundert schien das Gebiet aufgrund des relativen Mangels an Wasser und Holz für die Landwirtschaft ungeeignet und für eine landwirtschaftlich orientierte Bevölkerung unbewohnbar.
Mitte des 19. Jahrhunderts begannen die Menschen, sich trotz des schlechten Rufs in der Region niederzulassen. Die Einwohner erkannten, dass sich das Gebiet damals gut für die Landwirtschaft eignete, was zum Teil darauf zurückzuführen war, dass große Teile der Region über einem der größten Grundwasserreservoirs der Welt, dem Ogallala Aquifer, liegen.
Ob die landwirtschaftliche Produktivität der Region in der heutigen Zeit noch lange anhalten kann, ist fraglich. Es wurde nachgewiesen, dass der Ogallala-Aquifer zwar reichlich fossiles Wasser enthält, sich aber nur langsam wieder auffüllt, da der größte Teil des Wassers seit der letzten Eiszeit dort vorhanden ist. Einige aktuelle Schätzungen gehen davon aus, dass der Nutzen des Aquifers für die Landwirtschaft abnimmt und unbrauchbar wird, vielleicht schon bis zur Mitte des 21. Jahrhunderts, was einige Landwirte dazu veranlasst, sich von der Bewässerungslandwirtschaft abzuwenden.
graues Wasser
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